L'empreinte du cerveau de l'homme de Cro Magnon reconstituée en images de synthèse. A partir du crâne presque complet conservé au Musée de l'Homme à Paris, des chercheurs ont reconstitué l'empreinte du cerveau de cet Homo sapiens vieux de 28 000 ans. Découvert en Dordogne en 1868, dans l'abri de Cro Magnon (d'où son nom), le crâne a été scanné afin de révéler l'anatomie interne, y compris les détails invisibles sur le fossile, comme les bulles d'air dans les os de la face ou de l'os temporal (pneumatisation), leur épaisseur, leur constitution  en 3 couches différentes, et même les canaux semi-circulaires (organes de l'équilibre). Ensuite, les techniques de moulage ont permis de reconstituer l'endocrâne : il s'agit de l'empreinte laissée par les différentes parties du cerveau sur la partie interne des os du crâne, en particulier la vascularisation des principales aires cérébrales.
 

 

Cette étude permettra d'étudier les changements de forme du cerveau chez Homo sapiens depuis les plus anciens représentants européens jusqu'à l'homme actuel. Elle ouvre également de nouvelles perspectives en termes de présentation muséographique et d’analyses scientifiques. En effet, les fossiles originaux doivent être conservés dans des environnements parfaitement adaptés et leur manipulation doit être restreinte pour préserver ce patrimoine irremplaçable.

 

Exceptionnelles découvertes à Gougenheim (Bas-Rhin). Une équipe de l'INRAP a découvert, dans le cadre des opérations archéologiques préalables à la construction de la ligne à grande vitesse Est Européenne, plusieurs traces d'occupation datées de l'âge du Bronze et du Fer ainsi qu'un ensemble de sépultures du Néolithique récent à Gougenheim (à une vingtaine de kilomètres de Strasbourg). Les indices d'occupation les plus anciens correspondent au Néolithique ancien, aux environ de 5000 ans avant notre ère : ils identifient la présence de bâtiments d'habitation d'une communauté d'agriculteurs.
 

 

Les sépultures sont du Néolithique récent (environ 4000 ans avant notre ère) : 44 individus au total, adultes et enfants, ont été ensevelis dans des fosses désaffectées ou détournées de leur usage initial de stockage (fosses-silos). Il s'agit d'une technique courante pour les ensembles funéraires de la vallée du Rhin à cette période. L'importance de la découverte, outre le nombre important d'individus, est la bonne conservation des squelettes qui va fournir de nombreux enseignements sur les rites funéraires de cette époque. On peut déjà noter l'existence de manipulations post mortem se traduisant par des déplacements d'ossements, ainsi qu'une grande variabilité des positions des défunts, ce qui soulève de nombreuses interrogations.

Analyse ADN d'un homme de - 4000 ans. Le Professeur Eke Willerslev et son équipe de la Geogenetic (Natural History Museum, Université de Copenhague) vient de publier, dans la revue Nature de fevrier 2010, les résultats de l'étude de l'ADN ancien d'un homme de -4000 ans. L'analyse a été pratiquée sur une touffe de cheveux qui a été retrouvée dans le pergélisol au Groenland dans les années 1980 et conservée depuis au Musée National du Danemark. L'équipe a utilisé différentes techniques de séquençage pour décrypter près de 80% du génome nucléaire, soit environ 3 milliards de paires de bases, ainsi qu'une petite quantité d'ADN mitochondrial. Le profil génétique obtenu est celui d'un Homo sapiens, de sexe masculin, et génétiquement adapté aux basses températures. Il était du groupe sanguin A+, avait les yeux bruns, une peau brune, une tendance à la calvitie et des pérdispositions génétiques à certaines maladies (cerumen sec entraïnant des otites) ainsi qu'une forme particulière de dentition (en "pelle") ...

Les scientifiques ont recherché des variations appelées SNP (Single Nucleotide polymorphism) qui sont fréquentes et qui s'appliquent sur une seule paire de bases du génome : elles permettent de caractériser les différents groupes de populations humaines. Cet homme a été baptisé "Inuk" (pour "homme" dans la langue groenlandaise) et appartenait à la culture paléo-esquimaude de Saqqaq : cette population du Néolithique était principalement localisée dans l'Ouest du Groenland et se nourissait principalement de phoques et d'oiseaux de mer. C'est l'une des premières à avoir colonisé le continent américain par l'Arctique entre - 4400 et - 6400 ans. Génétiquement différente des amérindiens et des inuits, les Saqqaqs n'ont pas laissé de descendance dans l'actuelle population américaine.
 

Reconstitution d'inuk

3 dents de Néandertaliens découvertes en Pologne. C'est dans la grotte de Stajna que Mikolaj Urbanowsk et son équipe (Szczecin University) ont mis à jour un grand nombre d'éléments : outils en silex, bois de renne, ossements de mammouth, d'ours des cavernes, de rhinocéros laineux et, parmi l'ensemble, trois dents qui ont été attribuées à Homo neandertalensis (Publiée dans la revue Naturwissenschaften le 28/01/2010). L'analyse d'une de ces dents, appartenant à un individu âgé de 20 ans, a permis de la dater de 80 000 à 100 000 ans. Ces dents sont une preuve directe de la présence des Néandertaliens en Pologne à cette époque, qui n'était connue jusqu'à présent que par des outils. Les ossements associés montrent des entailles traduisant le dépeçage et la consommation de ce gibier. Les outils associés aux dents pourraient être, selon les chercheurs, une preuve que le site serait une sépulture primitive.

Des artefacts de 1.57 millions d'années ! La revue Palevol publie les travaux d'une équipe de chercheurs du CNRS et du Museum d'Histoire Naturelle sur le site de Lezignan-La-Cèbe, dans l'Hérault (France). La découverte sur le site de fossiles d'animaux (dents et ossements) remonte à une quinzaine d'années, mais c'est seulement à l'été 2008 que les scientifiques ont commencé l'expertise puis l'étude de ce site. Les niveaux fossilifères sont situés sous une coulée de basalte, provenant d'un volcan situé à 8 km, qui a été datée de 1.57 millions d'années. Les fossiles, situés sous cette coulée, sont donc plus anciens. La première campagne de fouille (sur une zone de 5 mètres carrés et sur 20 cm d'épaisseur) a mis à jour plus de 400 os et dents appartenant à de nombreux vertébrés (Equidés, Bovidés, Cervidés, Proboscidiens, Canidés... ) correspondant à une faune du Villafranchien. Le milieu devait être ouvert mais arboré, avec un climat chaud et relativement humide.

Les pluies automnales ont dégagé une vingtaine d'outils : choppers et chopping tools appartenant à la civilisation du galet (pebble culture), proches des premiers outils connus en Afrique (Oldowayen). Ce sont des galets de de quartzite, de basalte ou de silex présentant des éclats de différentes natures. Cette découverte nous renseigne sur la colonisation du continent européen. A ce jour, les plus anciens européens sont les Homo georgicus de Dmanissi (Georgie, 1.8 millions d'années) et les Homo antecessor d'Atapuerca (Espagne, 1.2 millions d'années). Ces premiers outils français témoignent du passage d'une espèce, non encore déterminée faute de fossiles, passée par l'Hérault il y a environ 1.6 millions d'années, et que les scientifiques identifieront peut être avec la poursuite des fouilles dans les années futures.