Des artefacts de 1.57 millions d'années ! La revue Palevol publie les travaux d'une équipe de chercheurs du CNRS et du Museum d'Histoire Naturelle sur le site de Lezignan-La-Cèbe, dans l'Hérault (France). La découverte sur le site de fossiles d'animaux (dents et ossements) remonte à une quinzaine d'années, mais c'est seulement à l'été 2008 que les scientifiques ont commencé l'expertise puis l'étude de ce site. Les niveaux fossilifères sont situés sous une coulée de basalte, provenant d'un volcan situé à 8 km, qui a été datée de 1.57 millions d'années. Les fossiles, situés sous cette coulée, sont donc plus anciens. La première campagne de fouille (sur une zone de 5 mètres carrés et sur 20 cm d'épaisseur) a mis à jour plus de 400 os et dents appartenant à de nombreux vertébrés (Equidés, Bovidés, Cervidés, Proboscidiens, Canidés... ) correspondant à une faune du Villafranchien. Le milieu devait être ouvert mais arboré, avec un climat chaud et relativement humide.

Les pluies automnales ont dégagé une vingtaine d'outils : choppers et chopping tools appartenant à la civilisation du galet (pebble culture), proches des premiers outils connus en Afrique (Oldowayen). Ce sont des galets de de quartzite, de basalte ou de silex présentant des éclats de différentes natures. Cette découverte nous renseigne sur la colonisation du continent européen. A ce jour, les plus anciens européens sont les Homo georgicus de Dmanissi (Georgie, 1.8 millions d'années) et les Homo antecessor d'Atapuerca (Espagne, 1.2 millions d'années). Ces premiers outils français témoignent du passage d'une espèce, non encore déterminée faute de fossiles, passée par l'Hérault il y a environ 1.6 millions d'années, et que les scientifiques identifieront peut être avec la poursuite des fouilles dans les années futures.

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Publication de l'étude complète sur Ardipithecus ramidus. Les premiers fossiles d'Ardipithèques ont été découverts en 1992 en Ethiopie par Tim White, Gen Suwa et leurs collaborateurs du Middle Awash Project. Après 17 ans de recherches, qui ont permis la découverte de 110 ossements appartenant à 36 individus différents, et d'analyses, de reconstitutions et de comparaisons au laboratoire, la description complète de l'Ardipithecus ramidus vient d'être publiée dans le magazine Science du 02/10/2009. Parmi ces ossements, un squelette très complet d'une femelle, baptisée Ardi, datée de 4.4 millions d'années. Une vidéo sur le site de Science.
 

 

Mesurant 1.20 mètre pour 50 kilos environ, avec un faible dimorphisme sexuel, Ardi est située sur une lignée voisine des Australopithèques. Ardipithecus présente des caractères au niveau de son bassin et de ses mains qui témoignent de sa bipédie mais aussi d'une vie arboricole. Les chercheurs estiment que l'espèce utilisait les deux modes de locomotion à égalité. Le pied a une structure plus rigide que celle des grands singes mais présente un gros orteil opposable qui permet de bien s'accrocher aux branches ; la voûte plantaire non arquée montre qu'Ardi ne pouvait pas marcher ou courir sur de longues distances. L'anatomie de la main montre qu'il ne pouvait pratiquer ni le knuckle walking (marche sur les phalanges) ni la suspension dans les arbres.
 

La main et le pied d'Ardi

 

La tête est petite avec un volume crânien de 300 à 350 cm3 comparable à celui d'un bonobo mais inférieur à celui d'un australopithèque. Les dents, avec un émail plus fin que chez les australopithèques, traduisent un régime alimentaire omnivore mais composé d'aliments peu résistants.
La reconstitution de l'environnement de l'époque montre un habitat comprenant des parcelles forestières (palmiers, figuiers ...) avec de nombreux oiseaux et mammifères de toutes tailles.
Ardipithecus ramidus nous fournit des renseignements sur l'ancêtre commun de la lignée humaine et de celle des Paninés. Les caractéristiques d'Ardi, qui ne ressemble pas plus à un humain qu'à un chimpanzé, suggèrent que cet ancêtre commun n'est pas forcément proche des grands singes actuels et que les particularités des chimpanzés, notamment le knuckle walking ,seraient une innovation apparue après la séparation des deux lignées.

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Découverte de fibres végétales tressées de 30 000 ans. Le professuer Eliso Kvavadze (Institut de Paléobiologie du Muséum National de Géorgie) et ses collègues géorgiens, américains et israéliens ont découvert dans les sédiments de la grotte de Dzudzuana plus de 700 échantillons microscopiques de fibres végétales de lin, alors qu'ils recherchaient les pollens fossiles contenus dans ces strates. La datation de ces couches donne, pour les plus anciennes, un âge de 31 000 à 36 000 ans, ce qui correspond au Paléolithique supérieur (Aurignacien). Cette découverte est publiée dans Science de septembre.
Fabriquées à partir du Lin sauvage, certaines de ces fibres sont colorées, d'autres sont tordues, ce qui signifie que les chasseurs cueilleurs de cette époque les utilisaient pour fabriquer des cordes ou des ficelles, ou encore pour coudre des vêtements de peau ou des chaussures, comme le suggèrent les poils de mouflons et des fragments de mites et par la présence de spores de Chaetomium, un champignon poussant habituellement sur les tissus et les plantes textiles tout en les rongeant. Elles pouvaient également servir à fixer des outils de pierre taillée sur des manches en bois, tresser des paniers...

 

Jusqu'alors, les plus anciennes traces d'usage de fibres végétales par l'homme avaient été découvertes dans des sédiments de 30 000 ans en République Tchèque et en Israël (20 000 ans).

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Les premiers bifaces européens. Deux chercheurs du Centre de Géochronologie de Berkeley (Californie) ont réalisé une nouvelle datation des sédiments de deux sites espagnols dans lesquels avaient été découverts des bifaces : Estrecho del Quipar (près de Murcie) et Solana del Zamborino (dans la Sierre Nevada, près de Grenade). Jusqu'à présent, ces grottes étaient classées dans le Paléolithique ancien avec un âge estimé à - 200 000 ans, même si des analyses paléontologiques d'ossements de petits rongeurs avaient suggéré une datation plus ancienne. Les bifaces sont des outils apparus en Afrique il y a environ 1.5 millions d'années. On en a également retrouvé en Israël sur des sites datés de 1.2 millions d'années et en Chine (800 000 ans). En Europe occidentale, les plus anciens étaient datés d'environ 500 000 ans (Acheuléen).

Par la méthode du paléomagnétisme basée sur les inversions du champ magnétique terrestre, Gary Scott et Luis Gibert ont obtenu des âges de 760 000 ans pour Solana et de 900 000 ans pour Quipar (publié dans Nature, septembre 2009). Ces bifaces seraient donc les plus vieux outils européens de ce type connus : ils repoussent l'apparition de l'Acheuléen en Europe à près d'un million d'années, ce qui suggère que la technique de fabrication des bifaces s'est diffusée largement depuis l'Afrique jusqu'au monde méditerranéen dès le début du Pléistocène.

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Les premiers bifaces européens. Deux chercheurs du Centre de Géochronologie de Berkeley (Californie) ont réalisé une nouvelle datation des sédiments de deux sites espagnols dans lesquels avaient été découverts des bifaces : Estrecho del Quipar (près de Murcie) et Solana del Zamborino (dans la Sierre Nevada, près de Grenade). Jusqu'à présent, ces grottes étaient classées dans le Paléolithique ancien avec un âge estimé à - 200 000 ans, même si des analyses paléontologiques d'ossements de petits rongeurs avaient suggéré une datation plus ancienne. Les bifaces sont des outils apparus en Afrique il y a environ 1.5 millions d'années. On en a également retrouvé en Israël sur des sites datés de 1.2 millions d'années et en Chine (800 000 ans). En Europe occidentale, les plus anciens étaient datés d'environ 500 000 ans (Acheuléen).

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Les aurignaciens aimaient la musique. La grotte d'Hohle Fels (Jura souabe, Allemagne) n'en finit pas de livrer ses trésors : à quelques dizaines de centimètres de l'endroit où une vénus avait été découverte (voir la nouvelle correspondante), Nicholas Conard et ses collaborateurs (Université de Tübingen) ont trouvé douze fragments d'une flûte en os. Taillé dans un os de vautour fauve (Gyps fulvus), l'instrument mesure 22 cm de long et 8 mm de diamètre, il est percé de cinq trous et possède deux encoches en forme de V à l'endroit où le joueur devait souffler. La datation de la strate donne un âge de 35000 ans avant notre ère (Aurignacien).

Les premières découvertes de flûtes aurignaciennes dans les grottes du Jura souabe remontent à 1995. Aujourd'hui, quatre flûtes en os et quatre en ivoire ont été découvertes dans ces grottes : celles confectionnées en ivoire demandent une confection plus complexe puisqu'il doit être taillé, fendu et assemblé, contrairement à l'os de vautour. La musique était donc un élément important de la vie des hommes modernes il y a 30 à 40000 ans. Signalons qu'une flûte taillée dans un fémur d'ours a été découverte en Slovénie : datée de 45000 ans, elle pourrait être l'oeuvre de néandertaliens.