Nom scientifique : Australopithecus anamensis

Numéros d'inventaire : KNM KP 29281, 29283 et 29285
( Kenyan National Museum - Kanapoi - numéros : 29281, 29283 et 29285 )

Age : de - 4.2 à - 3.9 millions d'années
Localisation géographique : Kenya (Kanapoi, Allia Bay) ; Tanzanie (Laetoli) ; Lac Turkana ; Ethiopie 

Les fossiles découverts en 1994 au Kenya 

 Découverte :

• Au Kenya, les recherches se poursuivent dans la région du lac Turkana, dans la formation de Nachukui, à Allia Bay et à Kanapoï. Sur ces deux sites, Meave Leakey, Craig S. Feibel, Ian McDougall et Alan Walker découvrent en 1994 des hominidés datés de 4,2 à 3,9 millions d’années. Il s’agit notamment d’une mandibule (KNM-KP 29 281), d’un maxillaire (KNM-KP 29 283) et d’un tibia (KNM-KP 29 285). Ces fossiles ont été définis sous le nom d’espèce Australopithecus anamensis. Publié dans Nature n° 376 en 1995.
• D’autres fossiles d'Australopithecus anamensis vieux de 4,2 millions d'années ont été mis au jour dans le nord-est de l'Éthiopie ( sur le site d'Asa Issie, dans le Moyen-Awash, par une équipe dirigée par le paléoanthropologue américain Tim White, de l'université de Californie à Berkeley ). Ils sont situés à 1000 kilomètres de la zone où leur existence était attestée jusqu'à présent. Publié dans Nature, en avril 2006.

Les nouveaux fossiles découverts à Asa Issie par Tim White et son équipe

Particularités :

• Le nom « anamensis » vient de « anam » qui signifie « lac » en cette région du Turkana.
• En 1998, l'équipe de Meave Leakey rapporte la description d’autres découvertes à Kanapoï et Allia Bay. Parmi celles-ci, de très nombreuses dents d’adultes et de juvéniles, des éléments crâniens ainsi que les restes d’une mandibule. En se basant sur les traits crâniens et dentaires, les auteurs maintiennent l’appartenance de tous ces fossiles à une unique espèce, A. anamensis, qu’ils estiment plus primitive que A. afarensis.
• Les restes découverts en Ethiopie et étudiés , comprennent notamment la plus grosse canine d'hominidé jamais découverte et le premier fémur de cette espèce d'australopithèque.
• Ces nouveaux fossiles ont été trouvés, dans une partie de l'Afrique qui, à en juger d'après les ossements décrits avant cette découverte, semblait habitée à la même époque par un autre hominidé, beaucoup plus primitif, Ardipithecus ramidus, déjà découvert par Tim White, en 1992. Cet hominidé était apparu il y a 5,8 millions d'années et les derniers représentants étaient contemporains des premiers «australopithèques du lac».

Mandibule KNM-KP 281 et maxillaire KNM-KP-29283 - Dentition avec incisives, canine et molaires  - Localisation des découvertes   

Caractéristiques :

• Taille de 1.40 m pour 50 kg environ chez les mâles, avec un dimorphisme sexuel important.
• Face archaïque avec prognathisme marqué pour le maxillaire.
• Mandibule longue et étroite, avec arcades dentaires étroites, en forme de U à branches parallèles.
• Incisives développées, grandes canines à racine robuste, grandes molaires à couronne rectangulaire et plan d'usure très incliné ( caractère archaïque ). Email épais.

Deux fragments du tibia ( KNM-KP-29285 ) - Fossiles d'Asa Issie

• Squelette locomoteur bien adapté à la marche : membres supérieurs relativement courts, avec coude non verrouillé ; membres inférieurs robustes, genou verrouillé en extension. Bipédie plus évoluée que celle des australopithèques plus récents.
• Capacité crânienne inconnue.

Christophe DEFRANCE - Lycée de l'Escaut - Valenciennes