Ce savant néerlandais, médecin et professeur d'anatomie, effectua, à partir de 1889, des recherches paléontologiques dans l'île de Java et découvrit les premiers vestiges connus du pithécanthrope.
A la fin du XIX° siècle, le monde scientifique est profondément marqué par les travaux de Darwin et de Wallace. Ernst Haeckel a construit un arbre généalogique supposé de l’homme, qui remonte jusqu’à un singe-homme, le Pithéc-Anthrope, représentant le chaînon manquant de l’évolution. L’idée est que, théoriquement, on pourrait rechercher ce pithécanthrope dans les régions tropicales où vivent les grands singes anthropoïdes : Wallace écrit que c’est dans les îles de Sumatra et de Bornéo que l’on pourrait retrouver les premiers représentants de la famille des orangs-outans.
Ces idées enthousiasment le jeune médecin néerlandais Eugène Dubois qui délaisse alors son poste à l’Université de Leyde pour s’engager en tant que médecin militaire dans l’armée coloniale des Pays-Bas. Nommé à Sumatra, il y commence ses recherches, mais c’est surtout après son transfert sur l’île de Java que débute son travail sur les grands sites paléontologiques.
En août 1891, il commence de véritables fouilles à Trinil, dans les couches alluviales de la rivière Solo. Les fouilles livrent une molaire mais surtout une calotte crânienne qui lui font penser à un anthropoïde. C’est l’année suivante, en août 1892 que sera exhumé, dans ces mêmes couches, un fémur indiscutablement humain. Pour Dubois, ce fémur, la calotte crânienne et les quelques dents découvertes appartiennent à une même créature, bipède : il a enfin découvert l’hypothétique Pithecanthropusqu’il baptise erectus, "homme-singe qui tient debout".
Calotte crânienne du Pithécanthrope vue de dessus et de profil - Fémur
Cette découverte, à son retour en Europe, est à la source de multiples débats : en effet, Haeckel, Hovelacque ou Mortillet avaient imaginé l'ancêtre comme un être au cerveau déjà développé mais à la démarche hésitante et voûtée. Le Pithécanthrope est tout le contraire : il a le crâne bas, un cerveau minuscule, mais une démarche parfaitement bipède. Si certains anthropologues tentent encore d'y reconnaître l'intermédiaire qu'ils avaient prophétisé -d'autres préfèrent penser qu'il représente un rameau "stérile", une forme primitive qui n'a rien de commun avec les origines "nobles" (encore inconnues) de l'homme moderne, européen et civilisé.
Les découvertes ultérieures ont permis de classer le pithécanthrope comme étant un représentant des Homo erectus asiatiques.
Les fouilles à Trinil - Le livre écrit par Ehgène Dubois - Sa tombe
Christophe DEFRANCE - Lycée de l'Escaut - Valenciennes
Date de création : 06/10/2007 ~ 20:21
Dernière modification : 11/04/2010 ~ 09:28
Catégorie : Paléo-anthropologie - Les paléoanthropologues
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